HORATIUS AT THE BRIDGE.
Una vez hubo una guerra entre el pueblo romano y los e-trus’cans que vivían en las ciudades del otro lado del río Ti-ber. Por’se-na, el rey de los e-trus-cans, levantó un gran ejército y marchó hacia Roma. La ciudad nunca había corrido tanto peligro.
Los romanos no contaban con muchos combatientes en ese momento, y sabían que no eran lo suficientemente fuertes como para enfrentarse a los etruscos en una batalla abierta[92]. Así que se mantuvieron dentro de sus murallas y pusieron guardias para vigilar los caminos.
Una mañana vieron llegar al ejército de Por-se-na por las colinas desde el norte. Había miles de jinetes y hombres de a pie, y marchaban directamente hacia el puente de madera que cruzaba el río en Roma.
“¿Qué haremos?”, dijeron los Padres de pelo blanco que hacían las leyes para el pueblo romano. “Si una vez ganan el puente, no podemos impedirles que crucen; y entonces, ¿qué esperanza habrá para la ciudad?”.
Entre los guardias del puente había un hombre valiente llamado Ho-ra’ti-us. Estaba en la otra orilla del río, y al ver que los etruscos estaban tan cerca, llamó a los romanos que estaban detrás de él.
“¡Bajad el puente con toda la rapidez que podáis!”, gritó. “Yo, con los dos hombres que están a mi lado, mantendré al enemigo a raya”.
Entonces, con sus escudos y sus largas lanzas en las manos, los tres valientes se colocaron en el camino y mantuvieron a raya a los jinetes que Porsena había enviado para tomar el puente.
En el puente, los romanos cortaron las vigas y los postes. Sus hachas sonaron, las astillas volaron rápidamente; y pronto tembló y estuvo a punto de caer[93].
“¡Regresad! ¡Regresad y salvad vuestras vidas!”, gritaron a Ho-ra-ti-us y a los dos que estaban con él.
Pero en ese momento los jinetes de Porsena se lanzaron de nuevo hacia ellos.
“¡Sálvese quien pueda!”, dijo Horacio a sus amigos. “Yo mantendré el camino”.
Se dieron la vuelta y volvieron a correr por el puente. Apenas habían llegado al otro lado cuando se oyó el choque de vigas y maderos. El puente se desplomó hacia un lado y luego cayó al agua con un gran chapoteo.
Cuando Horacio escuchó el sonido, supo que la ciudad estaba a salvo. Con el rostro todavía orientado hacia los hombres de Porsena, retrocedió lentamente hasta situarse en la orilla del río. Un dardo lanzado por uno de los soldados de Porsena le sacó el ojo izquierdo, pero no vaciló. Lanzó su lanza contra el jinete más adelantado, y luego se volvió rápidamente. Vio el blanco pórtico de su propia casa entre los árboles, al otro lado de la corriente; “Y habló al noble río, que rueda junto a los muros de Roma: “¡Oh, Tíber, padre Tíber! A quien los romanos rezan, la vida de un romano, las armas de un romano, toma hoy a tu cargo”.
[94]
Saltó a la profunda y rápida corriente. Todavía llevaba puesta su pesada armadura, y cuando se perdió de vista, nadie pensó que se le volvería a ver. Pero era un hombre fuerte y el mejor nadador de Roma. Al minuto siguiente se levantó. Estaba a medio camino del río y a salvo de las lanzas y los dardos que los soldados de Porsena lanzaban tras él.
Pronto llegó a la otra orilla, donde sus amigos estaban preparados para ayudarle. Un grito tras otro le saludó cuando subió a la orilla. Entonces los hombres de Porsena también gritaron, pues nunca habían visto a un hombre tan valiente y fuerte como Horacio. Los había mantenido fuera de Roma, pero había hecho una hazaña que no podían dejar de alabar.
En cuanto a los romanos, estaban muy agradecidos a Horacio por haber salvado su ciudad. Le llamaron Horacio Co’cles, que significaba el “Horacio tuerto”, porque había perdido un ojo al defender el puente; mandaron hacer una bonita estatua de bronce en su honor y le dieron tanta tierra como pudiera arar en un día. Y durante cientos de años: “Con llanto y con risa, todavía se contaba la historia, de lo bien que Horacio guardaba el puente en los valientes días de antaño”.
